Hawaiʻi es conocida como “la capital mundial de las especies amenazadas”, principalmente debido a especies exóticas invasoras. ¿Podemos usar nuevos enfoques para ayudar a abordar sus impactos?
Photo: Forest and Kim Starr - (CC BY 2.0)Para los millones de turistas que lo visitan cada año, Hawai’i es conocido como el Estado Aloha o simplemente “el paraíso”. Sin embargo, para los conservacionistas es “la capital mundial de las especies amenazadas”. Al igual que muchas otras islas alrededor del mundo, una de las principales amenazas para la rica y excepcional biodiversidad de Hawai’i son las invasiones biológicas.
Una especie “exótica” es una especie que ha sido introducida por seres humanos fuera de su rango natural – las que se propagan e impactan negativamente la diversidad biológica natural se conocen como “invasoras”. En Hawai’i han sido introducidas más de 5000 especies exóticas. Si bien solo un subconjunto de éstas se ha hecho invasivo, su impacto ha sido grave, causando serios problemas de degradación de hábitats y extinción de especies.
Los cerdos salvajes – un cruce entre cerdos domésticos de Polinesia y de Europa – y el arazá – un árbol frutal originario de Brasil – están entre las especies exóticas invasoras más destructivas de Hawai’i.
Los impactos de los cerdos en los ecosistemas hawaianos son amplios y sus efectos se filtran a muchos niveles ecológicos. Por ejemplo, los cerdos frecuentemente se alimentan de helechos arbóreos, que son un grupo dominante en los bosques naturales de Hawai’i. Esto mata los helechos, lo que a su vez genera cambios drásticos en la estructura y funciones del ecosistema forestal. Cuando los cerdos escarban buscando comida, alteran los suelos, matan las plantas, y facilitan la invasión de especies de plantas exóticas. Los cerdos también dispersan las plantas invasoras por medio de semillas en sus heces.
Una planta invasora en particular, el árbol de arazá, forma parte de un círculo vicioso de retroalimentación positiva con los cerdos. A los cerdos les gustan las frutas de estos árboles y han ido dispersando sus semillas al interior de los bosques nativos. El arazá, al igual que los cerdos, es ahora muy común en la mayoría de las islas principales de Hawai’i, formando densas manchas de terreno, desplazando especies nativas, y destruyendo los hábitats de aves e insectos nativos.
Los biólogos de campo han utilizado sistemas como la corta con machete y la aplicación de herbicidas para controlar el arazá, así como el uso de trampas y cacería para los cerdos salvajes. Estos métodos requieren un trabajo muy intensivo y resultan costosos, además de que no han logrado resolver adecuadamente los impactos de estas especies a gran escala. Sin embargo, como resultado de esfuerzos de investigación recientes y de evaluaciones de riesgos completas, se ha propuesto un agente de control biológico muy prometedor para el arazá: la cochinilla escama brasileña, que se alimenta exclusivamente de arazá y también puede ayudar a reducir el crecimiento y producción de semillas de esta especie invasora. Para los cerdos, se está probando un nuevo sistema de señuelos mejorado y más seguro. También se está analizando el uso de aeronaves no tripuladas (drones) para ayudar a supervisar las especies invasoras, lo que puede ayudar a realizar acciones informadas y priorizadas en el campo.
Cerca de 30 eventos del Foro del Congreso Mundial de la Naturaleza 2016 de la UICN se enfocarán en la prevención, control y erradicación de especies exóticas invasoras y sus impactos, algunos de ellos centrados exclusivamente en las islas. Estos eventos difundirán conocimientos y buenas prácticas, y alentarán a los participantes a desarrollar guías estratégicas para abordar las invasiones biológicas.
- Reese Brand Phillips, Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos, Oficina de Pesca y Vida Silvestre de las Islas del Pacifico
